长阳南曲是一种高雅的曲种，是土家人将他承传下来的。60年代被挖掘整理问世以后，受到专家学者们的关注，登上大雅之堂，普及千家万户，为长阳开展传统民族文化活动的“三件宝”之一。他的发展过程正如长阳清代诗人留下的佳句：“莫道曲高真和寡，他年到处有知音”。因此，本文引用为题，统揽全章。
鄂西山区的长阳县，人们在过年过节，娶媳嫁女，生日祝寿以及工作之余，往往三三两两，唱起南曲，一则贺喜，二则混夜，正如道光《长阳县志》记载：“龙狮午罢，丝管吹弹”，唱南曲纯属自唱自乐，唱词中有“闲来简板敲明月，醉后渔歌闹夕阳”的佳句可证。
南曲人们又称之为“丝弦班”。它是湖北古老的地方曲种，词曲丰富，优美动听。解放前，此曲逐渐衰落，很多人只知南曲之名，而未闻南曲之音。一九六一年至一九六四年，省、专、县文化主管部门先后组织专门班子，对南曲进行挖掘整理，计访问六十多位南曲老艺 人，搜集传统曲目140多个（不包括曲目同而文词不同部分），曲牌32个，尚有[水葫芦]、[火葫芦]、[肩背玉]等曲牌，老艺人们只知其名，而唱腔失传。南曲主要流传于长阳、五峰境内，据文词分析，与其它曲种有相似之处，但具有独特之点，虽非土生土长，但与长阳地方语言、民歌小调颇有结合，因是长阳首先挖掘整理出来的，故定名为《长阳南曲》。现己载入曲艺大辞典。
源流沿革：《长阳南曲》历来为富户人家，高人雅士所唱，后期方在群众中流传，其起源及何时何人从何地传入，许多老艺 人不得而知，只知师徒相承五辈人，五辈人以前者不详。七十二岁的南曲老艺人覃秉令（去世）保存有四代家传的三弦一把，秉令之师为海棠堰之雷长发，长发从其父雷明富所学，明富从资丘某商家学来，商家为龚复让所教，龚复让的派系为“国公世复，光宗耀祖，长发其详，久远大邦。”“国公”二字不为派系，从“世”字开始，现己到“久”字派，综上所述，推算《长阳南曲》，迄今己有二百余年的历史。据道光《长阳县志》记载：雍正中叶（一七三O年）天门谭一豫为长阳司铎，写诗曰：“家住溪南七里桥，寻山那复计山遥，村村红叶村村酿，一曲平沙酒一瓢。”（三里店、七里湾为长阳县城西两地名）后有彭秋谭写[竹枝词]一首颂谭一豫曰：“问讯溪南七里桥，西沙渡口抱琴招，何人得似谭夫子，（谭一豫），一曲平沙酒一瓢。”（西沙渡口为长阳城西清江一渡口）在长阳南曲北调《悲秋》中有道：“梧桐叶落金风送，丹佳飘香海棠红……平沙落雁，昼夜闻钟……”“一曲平沙”有可能是指南曲中的[北调]而言，并非明清古典标题乐曲[落雁平沙]否则在这样一个经济、文化落后的大山中，广传[平沙]古曲，是不可想象的。况《长阳县志》采访记者中有道；喜事场中，“古曲独弹，字句铿锵，音节清稚，听之能使妇孺怡然欢，肃然静”此处“古曲”亦可能是指《长阳南曲》而言。
流行情况：长阳县西120华里的资丘，当时是清江木船航运的终点，也是长阳、五峰、巴东、鹤峰等货物的集散地，外地先后有六个省的人来此做生意，资丘是长阳南曲流传的集中地区。由资丘上传入桃山、渔峡口、乐园以及与五峰县相通的天池河畔，下传至都镇、县城等地。都镇湾余氏族谱中（清.咸丰）还绘刻有一副唱南曲的画面，名《全家乐图》。此外，宜昌也有南曲艺人，但宜昌的南曲多与“汉滩小曲”相结合，而长阳、五峰的南曲，则是一脉相承。到一九六O年，县城、都镇湾的南曲己失传，唯资丘、桃山、渔峡口尚有南曲艺人八十多位，喜事场中，工作之余仍唱南曲。六二年进行系统挖掘以后，县文工团先后创作演出《一把三弦》、《七叶一枝花》、《夜闻龙虎滩》、《女双刀》等新段子，多次出席省、中央文艺汇演，受到城乡广大观众的欢迎。中央、省电台先后播送。长阳南曲己扎根在全县人民心目中，许多业余宣传队也演唱长阳南曲。清代长阳有位名杨玉和的诗人写道：“莫道曲高真和寡，他年到处有知音。”这里所说的“曲高”不一定是指的南曲，但这诗句犹如南曲挖掘整理、普及提高的写照。
主要曲目：《长阳南曲》己搜集到的传统段子二百多个，都是短篇，多有故事情节，也有无故事情节的。取材于历史小说的有《秋江》、《杀惜》、《长坂救主》、《打鱼杀家》、《皮金顶灯》等，特别是《长坂救主》、《打鱼杀家》，为其他湖北地方小曲所罕见。写景抒情的有《问天》、《数灯》、《数塔》、《春去夏来》、《夏日炎天》等。歌颂高尚情操的有《投江》、《祭江》、《扫松》等。反映美好爱情的有《红娘递柬》等，也有思想消极，情绪低沉的如《春》、《夏》、《秋》、《冬》之类。但多数传统段子是较好的。有可取之处，确属反动淫秽的是极少数，这是《长阳南曲》传统段子的一个显著特点。
艺术特点：《长阳南曲》以坐唱为主，自弹自唱，词曲丰富，唱腔优美，原无专业艺人，无表演，少道白，乐器伴奏，三弦云板必不可少，还有横笛，小钗和迎锣。板式为三眼一板，解放前妇女识字的少，因而妇女唱南曲者亦少。《长阳南曲》词句文雅，绝大部分段子以四字句开头，两个四字句，贯于两个七字句，成为完整的[南曲头]，或以五、七言定场诗开头。从传统段子看，每个曲牌的文字都有其固定的格律，如[湖腔]中的数板部分，句式长短不齐，唱起来格外活泼动听。[垛子]的文字则以四字句为宜，也有少数是七字句的，传统段子多为联曲体，其骨干曲牌有[南曲头]、[垛子]、[数板]、[南曲尾]等，此外还有许多铺助曲牌。如[银扭丝]、[叠断桥]、[叠落金钱]、[清江引]、[马蹄头]等等。联曲的规律是[南曲头]、[垛子]、[等板]，其他铺助曲牌[南曲尾]。《长阳南曲》的唱腔分两大系，即南曲、北调（又名寄生调），北调是单曲体，其段子没有故事情节，多为怀念抒情。近年来，在艺术实践中，吸收了一些长阳民歌，增加了道白，《长阳南曲》的唱腔曲牌更为丰富，表现力更强，观众更是喜闻乐听。
